미국 네바다주 리노 인근에서 발생한 대형 산불이 강풍을 타고 빠르게 번지며 주민 4만2000명에게 즉각 대피령이 내려졌다. 추가로 4만5000명도 대피 준비 권고를 받았다. 지난 8월 초, 약 6만 명이 대피했던 워싱턴 스포캔 인근 화재에 이어 손꼽히는 대피 규모다.

22일 시작된 이번 산불은 발화 지점 등산로의 이름을 따 ‘호크 파이어(Hawk Fire)’로 명명됐다. 호크 파이어의 소실 면적은 약 1만5000에이커(약 61제곱킬로미터)로, 올해 발생한 다른 대형 산불에 비하면 크지 않다. 그러나 일반 주민에게 직접적으로 미친 영향으로는 최근 몇 년간의 산불 중 손꼽힐 정도로 심각하다.

10년새 더 많이 타고, 더 많이 고립됐다

올해 미국의 산불 소실 면적은 최근 10년 평균을 크게 웃돈다. 미국합동화재센터(NIFC)가 24일 밝힌 바에 따르면, 올해 NIFC가 대응한 산불은 5만784건이다. 소실 면적은 780만 에이커(약 3만1600제곱킬로미터)를 넘어, 지난해 동기 대비 두 배 수준으로 늘어났다. 10년간 평균 화재 건수의 129%, 평균 소실 면적의 168%에 해당하는 수치다.

미국은 7월 18일 이후 38일 연속으로 산불 대응 태세 최고 등급인 5단계를 유지하고 있다. 연방 소방 자원이 한계에 달해, 새로운 화재에 대응하지 못할 수도 있다는 의미다. 8월 기준 10년 평균 대응 태세는 4단계이며, 8월 한 달 내내 5단계를 유지한 마지막 사례는 2021년이었다.

소방관 고립 사고도 20년 만에 최고치를 기록했다. 로이터 보도에 따르면 8월 13일 기준 올해 고립 사고는 12건이다. 최근 20년 연평균 9건을 웃돈다. 2006년 이후 연중 이 시점 기준 최고치이기도 하다.

올해 소방관 사망자 13명 중 6명이 고립 사고와 관련이 있었다. 산불로 인한 소방관 연평균 사망자는 17명이다.

더 뜨겁고, 더 건조하고, 더 강한 바람

산불 감시자들은 대형 산불로 이어지는 조건을 ‘30-30-30 법칙’으로 판별한다. 기온 섭씨 30도 이상, 습도 30% 이하, 풍속 시속 30km 이상이 동시에 충족되는 상태다. 이 세 조건이 겹치면 올해처럼 파괴적인 대규모 산불이 발생할 수 있다.

리노는 최근 10일간 평균 최고기온 섭씨 33.7도, 습도 27%, 최대 풍속 시속 29km를 기록했다. 호크 파이어가 발생한 시점으로부터 일주일 전과, 발생 후 사흘간 수치의 평균이다.

30-30-30 법칙은 지역 단위 지표지만, 올해는 미국 전역 기준으로도 기온·건조도·풍속 모두 예년 대비 상승세를 보였다.

미국 해양대기청(NOAA)에 따르면 미국 본토의 1~7월 평균기온은 섭씨 13.1도로, 132년 관측 이래 두 번째로 높았다. 7월 한달간의 평균기온은 섭씨 24.9도로 관측 이래 가장 더운 달이었다. 네바다주 역시 관측 이래 손꼽히게 더운 7월을 보냈다.

미국은 또 2012년 이후 가장 건조한 1~7월을 보냈다. 8월 4일 기준 미국 본토의 절반 가까이가 가뭄 상태였다. 서부 지역 상당 부분이 포함됐다.

풍속은 지역별 편차가 크지만, S&P 글로벌 분석에 따르면 올해 1~6월 평균 풍속은 2005~2024년 20년 평균보다 0.5% 높았다.

기후변화는 산불 시즌이 길어지는 데 일조했다. 과거 약 4개월 지속되던 산불 시즌이 이제 일부 지역에서는 6~8개월까지 이어진다.

메릴랜드대 화재방지공학 교수 피터 선덜랜드는 TIME에 “대체로 여름이 더 건조해지고 바람이 강해지고 있다”며 “기후 극단 현상을 점점 더 많이 목격하고 있다”고 말했다.

글 Connor Greene, Editorial Fellow

편집 장유정 에디터