미국의 올해 중간선거 정치 광고비가 지난주 100억 달러를 넘어 역대 중간선거 최고치를 기록했다. 광고 추적업체 애드임팩트는 선거일까지 광고비가 116억 달러에 이를 것으로 전망했다. 전망대로라면 종전 중간선거 최고 기록인 2022년의 89억 달러는 물론, 2024년 대선 당시의 약 112억 달러도 넘어서게 된다.

이는 광고비만 집계한 것으로, 선거운동 인건비와 출장비, 유권자 접촉 활동 등에 들어가는 비용은 포함하지 않는다. 광고는 선거 판세를 좌우하는 주요 수단 중 하나다. 2021년 미국정치학회보에 발표된 연구는 상원 후보가 상대보다 TV 광고비를 200만 달러 더 쓰면 약 1만 표를 추가로 얻을 수 있다고 추산했다. 접전에서는 당락을 가를 수 있는 표 차이다.

다만 돈을 가장 많이 쓴 후보가 반드시 이기는 것은 아니다. 미국 정치자금 감시단체 오픈시크리츠의 브렌던 글래빈 분석 책임자는 타임에 “가장 많은 돈을 모으고 쓴다고 승리가 보장되는 것은 아니라는 점을 기억해야 한다”며 “경쟁에 필요한 자금을 확보하고 유권자에게 이름을 알려야 하지만, 언제나 돈이 가장 많아야 하는 것은 아니다”라고 했다.

양당은 이번 선거에서도 거액을 쏟아붓고 있다. 다만 상·하원 선거와 후보별로 자금 사정은 엇갈린다.

애드임팩트에 따르면, 지난달 가장 치열한 상원 선거구 9곳에서 공화당 측이 지상파 TV 광고에 쓴 돈은 2억3300만 달러로, 민주당 측의 1억2100만 달러를 크게 웃돌았다. 선거 분석기관 쿡폴리티컬리포트가 ‘경합’으로 분류한 상원 선거에서는 아직 방영하지 않은 예약 광고까지 합쳐 공화당 측이 9억4700만 달러, 민주당 측이 6억2500만 달러를 투입했거나 집행할 예정이다. 상당액은 소수의 거액 자산가가 슈퍼팩에 댄 돈이다.

하원 선거에서는 격차가 훨씬 작다. 경합 선거구 21곳에서 공화당 측 광고비는 민주당 측보다 1400만 달러 많았다. 반면 주요 상원 격전지에서 후보 선거캠프가 직접 모금한 돈은 민주당 후보가 공화당 후보를 크게 앞선 경우가 많았다.

텍사스 상원 선거에 5억 달러

텍사스는 이번 상원 선거의 최대 격전지 중 하나다. 민주당 제임스 탤러리코 후보가 당선되면 1993년 이후 처음으로 텍사스에서 민주당 연방 상원의원이 나오게 된다. 공화당의 상원 장악력에도 치명타가 될 수 있다. CBS·유고브가 10월 8~16일 실시한 여론조사에서 탤러리코는 공화당 켄 팩스턴 후보와의 맞대결에서 51%의 지지율을 기록했다.

애드임팩트에 따르면 텍사스 상원 선거의 광고 집행액과 방송시간 예약액은 합계 5억 달러를 넘어섰다. 대통령 선거를 제외한 단일 선거에서 광고비가 5억 달러를 넘은 것은 두 번째다. 2024년 오하이오 상원 선거에서는 5억4270만 달러가 쓰였다.

일론 머스크는 2025년 초부터 공화당 측에 3억6900만 달러를 기부해 이번 연방선거 주기 최대 개인 기부자로 집계됐다. 지난달에는 공화당 상원 선거를 지원하는 슈퍼팩 ‘상원리더십펀드’에 1억5800만 달러를 냈다. 이 단체는 같은 액수를 팩스턴 지지 단체인 ‘텍사스 팩’으로 보냈다. 머스크는 지난 8월에도 팩스턴을 지원하는 ‘론스타 리버티 팩’에 1000만 달러를 기부했다.

글래빈 책임자는 이 돈이 팩스턴 선거캠프로 직접 들어간 것은 아니지만 “사실상 팩스턴을 지원하는 데 곧바로 쓰였다”며 “팩스턴의 선거 상황을 안정시키는 데 도움이 된 것으로 보인다”고 했다.

탤러리코는 7~9월 후보 직접 모금에서 팩스턴보다 약 5000만 달러를 더 거뒀다. 그러나 거액 기부자와 슈퍼팩의 지원에 힘입어 지상파 TV 광고에서는 팩스턴 측이 우위를 점했다.

오하이오 상원 선거에도 4억6천만 달러

오하이오 상원 선거에도 4억5000만 달러가 넘는 광고비가 몰렸다. 공화당 측은 존 허스테드 후보 지원에 2억7000만 달러 가까이를, 민주당 측은 셰러드 브라운 후보 지원에 1억8000만 달러 이상을 투입했다.

오하이오 역시 민주당이 공화당 의석을 빼앗을 기회를 노리는 곳이다. 여론조사업체 액티보트에 따르면 18일(현지시간) 기준 허스테드는 브라운을 1%포인트 미만 차이로 앞서고 있다.

허스테드는 2025년 부통령이 된 J D 밴스의 상원 의석을 이어받아 임명됐다. 이번 선거는 밴스의 잔여 임기를 채울 의원을 뽑는 보궐선거다. 당선자가 6년의 정규 임기를 확보하려면 2028년 선거에서 다시 이겨야 한다.

9월까지 실제 방영된 광고비를 보면 공화당 측이 민주당 측보다 4100만 달러를 더 썼다. 애드임팩트가 분석한 상원 격전지 9개 주 가운데 텍사스 다음으로 공화당의 광고비 우위가 컸다.

2억 달러 메인, 인구 대비 광고비 가장 많아

메인 상원 선거의 광고비는 양측을 합쳐 약 2억 달러에 달한다. 이번 상원 선거에서 인구 대비 광고비가 가장 많이 들어간 곳이다.

민주당은 이곳에서도 공화당 의석 탈환을 노리고 있다. 6선에 도전하는 공화당 수전 콜린스 상원의원을 벌목 노동자 출신인 트로이 잭슨 전 메인주 상원의장이 바짝 추격하고 있다.

애드임팩트에 따르면 공화당 측은 1월 이후 광고에 1억1400만 달러 가까이를 집행했거나 예약했다. 민주당 측은 8100만 달러에 조금 못 미친다.

무제한 기부 가능한 슈퍼팩

미국 연방선거법은 개인이 후보 선거캠프에 직접 기부할 수 있는 금액을 제한한다. 2025~2026년 선거 주기의 한도는 선거 한 차례당 3500달러다. 이 한도는 2년마다 물가 상승률을 반영해 조정된다.

일반 정치활동위원회인 팩(PAC)은 기부금을 모아 후보를 지지하거나 반대하는 활동을 한다. 개인이 일반 연방 팩에 기부할 수 있는 돈은 연간 5000달러다. 전국 정당위원회에 대한 개인 기부 한도는 위원회별로 연간 4만4300달러다.

반면 슈퍼팩에는 적법한 기부 자격을 갖춘 개인이나 단체가 금액 제한 없이 돈을 낼 수 있다. 머스크가 텍사스 선거에 거액을 쏟아부을 수 있었던 것도 이 때문이다.

대신 슈퍼팩은 후보 선거캠프에 직접 기부할 수 없고, 광고 활동을 캠프와 조율해서도 안 된다. 무제한 외부 기부가 후보 직접 기부 한도를 우회하는 수단이 되지 않도록 한 장치다.

머스크 외에도 억만장자들이 공화당 슈퍼팩에 거액을 냈다. 배송용품업계 거부인 엘리자베스·리처드 율라인 부부는 이번 선거 주기에 1억3800만 달러를 기부했다. 서스쿼해나인터내셔널그룹 창업자인 제프 야스와 부인 재닌은 1억1000만 달러를 냈다.

민주당 슈퍼팩의 최대 후원자로는 조지 소로스가 꼽힌다. 소로스와 연계된 단체들은 그가 2019년 설립한 ‘데모크러시 팩’에 1억200만 달러를 기부했다.

오늘날의 슈퍼팩 제도는 2010년 나온 두 건의 법원 판결을 토대로 형성됐다. 연방대법원은 ‘시티즌스 유나이티드’ 판결에서 기업과 노동조합의 독립적인 정치 지출을 보호했다. 이어 연방항소법원은 독립 지출만 하는 단체에 대한 개인 기부 한도를 없앴다.

비판론자들은 이 제도가 부유층에 과도한 정치적 영향력을 주고, 자금 출처를 감추는 비영리단체를 거쳐 돈이 흘러가게 한다고 지적한다. 이른바 ‘다크머니’다. 슈퍼팩은 기부자를 공개해야 하지만, 기부자 가운데에는 자체 후원자를 밝히지 않는 단체도 포함될 수 있다.

무제한 기부를 허용하는 법적 논리는 개인이나 단체가 후보 선거캠프에 직접 기부하는 것을 막으면 부패를 막을 수 있다는 전제에 서 있다.

글 Connor Greene, TIME 기자

한국어판 편집 문상덕 기자 mosadu@timekorea.co.kr