유럽 하늘이 일주일 내내 ‘가짜 폭탄’ 협박에 시달렸다. 지난 2일(현지시각)부터 익명의 전화와 이메일로 항공편 수십 편에 폭탄 협박이 잇따랐고, 6일에는 유럽 주요 방송사까지 표적이 됐다. 협박은 모두 거짓으로 드러났지만, 각국 당국은 아직 배후를 찾지 못하고 있다.

첫 협박은 2일 런던을 떠나 불가리아로 향하던 위즈에어 여객기에 날아들었다. 비행 중 협박을 받은 이 여객기는 항로를 바꿔 헝가리 부다페스트에 비상착륙했다. 3일에는 최소 7편의 여객기가 협박을 받아 비상착륙과 기내 수색, 회항이 이어졌다. 5일에는 24편이 넘는 항공편이 무더기로 협박을 받았고, 협박은 6일에도 그치지 않았다.

협박을 받은 항공편은 이탈리아·아일랜드·스페인·불가리아·루마니아·폴란드·핀란드·오스트리아·덴마크·벨기에·포르투갈·프랑스·그리스·세르비아·체코·영국 등 유럽 16국을 오가는 노선이었다.

영국 교통장관 등 각국 당국은 실제 공격이 없었고 여객기가 모두 무사히 착륙했다는 점을 들어 이번 협박을 ‘허위 신고’로 규정했다. 그렇다고 피해가 없었던 것은 아니다. 승객 수천 명의 일정이 틀어졌고, 비행기를 타려던 사람들은 불안에 떨었다. 촘촘하게 맞물려 돌아가는 항공 운항 체계도 흔들렸다.

협박은 6일 방송사로 번졌다. 유럽 여러 방송사에 “건물에 폭탄을 설치했다”는 이메일이 도착했고, 영국 스카이뉴스와 불가리아 노바TV, 아일랜드 공영방송 RTÉ 등이 직원들을 긴급 대피시켰다. 로이터통신에 따르면 이메일에는 “이번 주에 벌어진 일은 가까운 미래에 유럽을 기다리고 있는 일의 작은 일부에 불과하다”는 문구가 담겨 있었다.

아포스톨로스 치치코스타스 유럽연합(EU) 교통 담당 집행위원은 6일 엑스(X·옛 트위터)에 “협박을 강력히 규탄한다”며 EU 차원의 항공 보안 정보 공유 체계를 가동했다고 밝혔다. 다만 협박들이 서로 연결돼 있는지는 “결론을 내리기에 너무 이르다”고 했다. 아일랜드 정부는 같은 날 성명을 내고 “조직적인 교란 작전일 가능성이 커 보인다”고 했다.

전문가들은 협박 자체가 목적일 수 있다고 본다. 사회 기반 시스템을 마비시키고 수백만 명을 불안에 빠뜨리려는 ‘공포 작전’이라는 분석이다.

“전쟁과 평화 사이 회색지대 공격”

호세 마누엘 알바레스 스페인 외교장관은 6일 자국 방송에 출연해 이번 사태를 “하이브리드 공격이자 심리전 시도”라고 규정했다.

미국 워싱턴 DC의 초당파 싱크탱크 애틀랜틱카운슬의 엘리자베트 브라우 선임연구원은 TIME에 이번 협박이 ‘회색지대 분쟁’에 해당한다고 말했다. 전쟁도 평화도 아닌 그 중간 지대에서 벌어지는 공격이라는 뜻이다.

조르자 멜로니 이탈리아 총리도 6일 자국 방송에서 “공격받고 있는 것은 민간 기반 시설”이라고 했다. 군사 시설이나 무기 체계가 아니라 민간을 겨냥했다는 것이다. 브라우 연구원은 바로 이 점 때문에 유럽 각국이 난처한 처지에 놓인다고 설명했다. 배후가 다른 국가라면 더욱 그렇다. 그는 “다른 나라 군대를 공격하면 그 나라 군대가 반격한다. 그게 전쟁의 속성”이라며 “하지만 민간 기반 시설을 노리면 공격받은 나라가 할 수 있는 게 없다. 군사적 수단으로 맞서는 순간 전쟁이 되기 때문”이라고 했다.

브라우 연구원은 여객기를 노린 폭탄 협박이 새삼스러운 일은 아니지만, 이번에는 규모와 빈도가 이례적이라고 지적했다. 그는 “협박 건수가 매우 많고, 아주 짧은 간격으로 연달아 들어왔다는 점이 우려스럽다”며 “유럽 국가들을 겨냥한 다른 공격과 지정학적 동기의 범죄가 이어지는 와중에 벌어졌다는 점도 마찬가지”라고 했다.

브라우 연구원이 언급한 또 다른 공격은 최근 유럽을 휩쓴 사이버 공격이다. 유럽 최소 9국의 식료품 매장 냉장 설비와 프랑스 혈액원이 잇따라 해킹당했다. 지난달 중순 프랑스 슈퍼마켓들이 비슷한 공격을 받은 지 얼마 되지 않아 벌어진 일이다. 4일에는 친러시아 해커 조직 두 곳이 슈퍼마켓 공격의 배후를 자처했지만, 실제 개입 여부는 확인되지 않았다. 미국 연방 기관들은 이튿날 설명 자료를 내고 병원과 교통 시스템, 식품 유통업체에 “강력한 인증 수단으로 이런 공격에 대비하라”고 당부했다.

드미트리 페스코프 크렘린궁 대변인은 5일 러시아 정부 연루 의혹에 대해 “터무니없고 근거 없는 주장”이라며 선을 그었다.

배후는 오리무중

영국 왕립합동군사연구소(RUSI)의 로버트 조던 프로그램 디렉터는 TIME에 이번 협박을 러시아 같은 적대국 소행으로 돌리고 싶은 “유혹”이 생길 수 있다고 했다. 그는 “러시아와 이란 관련 조직이 보안 메신저로 온라인에서 사람을 모아 비슷한 일을 벌인 사례는 충분히 확인된 바 있다”고 말했다. 그러면서도 개인이나 국가와 무관한 집단이 유럽의 엄격한 안전 기준을 악용해 “혼란을 일으키려 했을” 가능성도 아직 배제할 수 없다고 했다.

조던 디렉터는 배후와 동기를 밝히려면 보안 당국이 먼저 협박이 어디서 왔는지부터 찾아내야 한다고 했다. 그 전까지는 공항 혼란이 계속될 가능성이 크다는 것이다.

브라우 연구원은 거짓으로 의심되는 협박이라도 가볍게 넘길 수 없다고 강조했다. 실제 공격이었을 경우 피해가 걷잡을 수 없기 때문이다. 그는 “어느 분야든 모든 위협을 심각하게 다뤄야 하지만, 항공은 실제 사고가 났을 때 결과가 너무나 참혹하다. 그래서 여객기들이 줄줄이 비상착륙한 것”이라며 “이 모든 게 운항 차질과 승객 불안을 낳고, 항공사에는 막대한 비용과 손실을 안긴다”고 했다.

프랑스 검찰은 이번 협박에 외국 세력이 연루됐는지 수사에 착수했다고 AFP통신이 7일 보도했다. 파리 검찰청은 “허위 정보를 퍼뜨린 이메일 작성자를 찾고, 이들이 외국 세력과 연계돼 있는지 규명하는 것”이 수사 목적이라고 밝혔다.

AFP에 따르면 일부 이메일에는 ‘남성 국가(Male State)의 전사들’이라는 서명이 붙어 있었다. 러시아의 극단적 여성 혐오 단체와 같은 이름이지만, 이 단체와의 연관성은 확인되지 않았다. 단체 창립자 블라디슬라프 포즈드냐코프는 6일 소셜미디어에 “이 운동은 2021년 이후 존재하지 않는다”는 글을 올려 개입을 부인했다.

조던 디렉터는 “배후 규명은 유럽 전역의 수사·보안 당국에서 빠르게 최우선 과제로 떠오를 것”이라며 “그사이 항공사와 공항들은 보안 검색을 어디까지 강화할 수 있을지 머리를 맞댈 것”이라고 내다봤다.

범인을 찾더라도 유럽이 해법을 손에 쥐는 것은 아니라는 지적도 나온다. 브라우 연구원은 앞으로 비슷한 하이브리드 공격에 어떻게 대응할지가 여전히 숙제로 남는다고 했다. 그는 “법치를 지키는 민주주의 국가가 ‘우리 항공사를 위협하면 우리도 너희를 위협하겠다’고 할 수는 없다. 민주주의는 그렇게 움직이지 않는다”며 “그렇다고 이런 공격이 계속 퍼지도록 내버려 둘 수도 없다. 요즘 유럽 정부들이 날마다 부딪히는 딜레마”라고 했다.

그는 위협이 갈수록 잦아지고 정교해지면서 이 딜레마도 더욱 “첨예해지고” 있다고 덧붙였다.

글 Rebecca Schneid, TIME 기자

한국어판 편집 문상덕 기자 mosadu@timerkorea.co.kr