오픈AI와 메타의 데이터 라벨링·콘텐츠 검수 업무를 대행해 온 인공지능(AI) 데이터 기업 사마(Sama)가 사업을 접고 남은 재산을 처분하는 청산 절차에 들어갔다. 데이터 라벨링은 AI가 학습할 수 있도록 사람이 사진·글 등에 일일이 설명을 달아 주는 작업이고, 콘텐츠 검수는 소셜미디어에 올라온 폭력·음란물 등을 사람이 직접 보고 걸러내는 일이다.

미국 시사주간지 타임(TIME)은 9일(현지시각) 사마가 채권자들에게 보낸 서한을 입수해 이같이 보도했다.

지난 6일 자로 작성된 이 서한은 청산 이유로 “경쟁 심화에 따른 매출 감소에 더해, 방어에 성공하려면 막대한 자원과 수년의 시간이 필요했을 최근의 집단소송”을 꼽았다. 다만 서한은 어떤 소송이 재정난을 키웠는지 특정하지 않았다. 사마는 케냐와 미국에서 각각 집단소송을 당한 상태였다.

서한에 첨부된 재무제표에 따르면 사마는 10월 기준 자산 약 100만 달러(약 14억 원), 부채 약 1700만 달러(약 248억 원)를 안고 있었다.회사가 가진 재산이 갚아야 할 빚의 6%에도 못 미치는 셈이다. 서한은 또 한 은행이 회사 자산 “사실상 전부”에 대해 다른 채권자보다 먼저 돈을 돌려받을 권리를 갖고 있다고 밝혔다.

미국에서 ‘사마’라는 이름으로 영업해 온 법인 사마소스 임팩트 소싱(Samasource Impact Sourcing)은 지난달 23일 자산을 신설 법인 ‘사마 ABC’에 넘겼다. ABC는 법원 파산 절차를 밟는 대신 회사 재산을 제3자에게 맡겨 처분하는 미국식 청산 방식이다. 사마 ABC는 넘겨받은 자산을 팔아 그 대금을 채권자들에게 나눠 주는 역할을 맡는다.

캘리포니아에 본사를 둔 사마는 케냐·우간다·인도 등지에서 인력을 고용해 구글·메타·마이크로소프트 같은 실리콘밸리 기업에 데이터 라벨링 서비스를 제공해 왔다. 스스로를 ‘윤리적 AI’ 기업으로 소개하며 5만 명 이상을 빈곤에서 벗어나게 했다고 홍보했다.

그러나 타임은 2022년 사마가 케냐 나이로비에서 메타의 페이스북 콘텐츠 검수를 대행하면서 직원들에게 시간당 최저 1.5달러(약 2200원)를 지급했다고 보도했다. 직원들은 살인·강간·아동 성착취 영상을 매일 봐야 했지만 심리 상담 등 보호 조치는 충분하지 않았다. 2023년에는 오픈AI가 챗GPT의 유해 발언을 걸러내는 장치를 만들면서 사마를 통해 일을 맡긴 사실도 드러났다. 케냐 노동자들은 시간당 2달러 미만을 받고 성 학대·폭력을 묘사한 글을 읽으며 유형별로 분류했다.

케냐에서는 사마와 메타를 상대로 한 소송이 진행 중이다. 전직 검수원 대니얼 모타웅은 2019년 처우 개선을 요구하는 파업을 조직하려다 해고됐다. 그는 2022년 두 회사를 상대로 소송을 내면서 노동조합 결성 등 단체를 만들 자유, 인간의 존엄성, 공정한 근로 조건 같은 헌법상 권리가 침해됐다고 주장했다. 강제 노동과 인신매매에 해당한다는 주장도 폈다. 이 소송은 이후 다른 전직 검수원들이 낸 소송과 하나로 합쳐졌다. 이들은 부당하게 정리해고된 데다 다른 곳에도 취업하지 못하도록 이른바 ‘블랙리스트’에 올랐다고 주장한다. 사마는 케냐 노동법을 지켰다는 입장이다. 메타는 사마 직원들의 근로 조건은 자사 책임이 아니라고 반박해 왔다.

올해 초에는 메타의 AI 스마트 안경 데이터를 처리하는 과정에서 또 다른 논란이 불거졌다. 카메라가 달린 이 안경이 찍은 영상을 AI 학습에 쓰려면 사람이 먼저 검토해야 하는데, 이 일을 사마가 맡았다. 사마 직원들은 스웨덴 신문 스벤스카 다그블라데트와 예테보리스 포스텐에 안경 사용자들의 사적인 영상까지 검토해야 했다고 폭로했다. 사람들이 화장실을 쓰거나 옷을 갈아입거나 성관계를 하는 장면도 포함됐다고 한다. 이후 미국에서 메타와 안경 제조사 룩소티카를 상대로 사생활 침해 집단소송이 여러 건 제기됐고, 사마도 피고에 이름이 올랐다. 다만 원고들은 지난 8월 사마에 대한 청구를 스스로 취하했다. 메타는 의혹을 부인하며 소송에 맞서겠다는 입장이다. 메타는 제품 개선을 위해 스마트 안경 데이터를 검토할 수는 있지만 사적인 정보는 걸러내는 조치를 취하고 있다고 밝혔다. 룩소티카는 논평 요청에 답하지 않았다.

사마는 서한에서 끝까지 자사의 사회적 기여를 강조했다. 서한은 “동아프리카 소외 계층을 의도적으로 고용하는 ‘임팩트 소싱’ 모델의 초기 선구자로서 높이 평가받는 유산을 남긴다”며 “이 모델을 통해 7만 명 넘는 이들에게 생활 기술과 기술 교육, 높은 생활임금과 복지를 갖춘 디지털 일자리를 제공했다”고 자평했다.

서한은 회사 청산이 케냐에서 진행 중인 소송에 어떤 영향을 미칠지는 언급하지 않았다. 회사가 사라지면 전직 검수원들이 소송에서 이기더라도 배상을 받기 어려울 수 있다. 사마 언론 담당 이메일은 반송됐고, 웬디 곤잘레스 최고경영자(CEO)와 사마 ABC 측도 논평 요청에 응하지 않았다.

글 Billy Perrigo, TIME 기자

한국어판 편집 문상덕 기자 mosadu@timekorea.co.kr