창의성을 연구하는 신경과학자 애덤 그린은 한 대학생에게 들은 이야기를 아직도 기억한다. 그는 룸메이트들과 함께 사는 집에 새 식구가 생겼다고 했다. 바로 바질 화분이었다. 식물에 이름을 붙여야 했고, 학생은 룸메이트들과 함께 이름을 지어보는 일도 즐거운 시간이 될 거라고 생각했다. 하지만 한 룸메이트는 곧바로 다른 곳에서 답을 찾았다. 휴대전화를 꺼내 챗GPT에 이름을 추천해 달라고 한 것이다.

조지타운대학교 심리학과 교수이자 창의성을 연구하는 그린은 룸메이트가 정작 중요한 것을 놓쳤다고 생각한다. “바질 화분 이름이 뭐 그리 중요하겠어요? 우리는 함께 즐거운 시간을 보내려고 모인 거잖아요.” 직접 이름을 지었다면 단순히 화분에 이름 하나를 붙이는 데서 끝나지 않았을 것이다. 룸메이트들은 함께한 추억을 만들고, 잎이 무성한 새 식구를 이야기할 때마다 떠올릴 만한 사연도 얻었을 것이다. 하지만 그린은 “우리는 그 경험을 통째로 놓치고 말았다”고 말한다.

화분 이름을 짓는 일이 아니더라도 비슷한 유혹을 느껴본 적이 있을 것이다. 생일 선물을 고를 때, 까다로운 이메일을 써야 할 때, 직장에서 어려운 문제를 마주했을 때. 챗봇이 기꺼이 시작을 도와주겠다는데 굳이 혼자 고민할 필요가 있을까? 하지만 전문가들은 AI에 일을 맡기기 전에 작은 습관 하나를 들여보라고 권한다. 먼저 자기 생각을 세 가지 적어보는 것이다. 엉성하거나 현실성이 없어도 좋고, 결국 휴지통에 들어갈 만한 생각이어도 괜찮다. 중요한 건 다른 사람이나 도구가 답을 내놓기 전에 스스로 생각해 보는 시간을 갖는 일이다.

먼저 생각해야 하는 이유

AI는 매력적인 선택지다. 아무 생각도 떠오르지 않는 빈 화면을 바라보는 일은 누구에게나 부담스럽다. 그린은 “우리는 누구나 빈 페이지 앞에서 두려움을 느낀다”며 “AI는 그 페이지를 대신 채워주고 그런 두려움까지 없애주겠다고 나선다”고 말한다. 하지만 스스로 생각해야 하는 불편함을 견디면 그만한 보상이 따른다. 문제를 해결하고, 의미 있는 생각을 표현하며, 어려운 일도 해낼 수 있다는 사실을 깨닫게 된다.

그린은 이렇게 말한다. “어려웠지만 해냈고, 실패해도 포기하지 않았으며, 성공하기 위해 무언가를 배웠기 때문에 이 결과물이 자랑스럽다고 스스로에게 말할 수 있죠. 그러고 나면 새로운 기술과 능력도 갖게 됩니다.”

AI에게 그런 수고를 덜어달라고 부탁하다 보면 나중에는 오히려 자기 생각을 떠올리기가 더 어려워질 수 있다. 사우스캐롤라이나대학교에서 창의성을 연구하는 사브리나 하비브는 AI가 “가능성을 한정된 범위 안에서 제시한다”고 말한다. 연구자들은 처음 접한 선택지에 생각이 고정되거나 아이디어가 굳어지는 이런 현상을 ‘고착’이라고 부른다. 한정된 선택지를 먼저 접하면 그 밖의 다른 생각을 떠올리기 어려워진다는 뜻이다. 하비브는 “누군가 제시한 좁은 선택지에서 벗어나 새로운 아이디어를 떠올리기가 어려워질 수 있다”고 설명한다.

AI에 지나치게 의존하면 자신이 만들어 내는 결과물도 다른 사람들의 것과 비슷해질 수 있다. 그린과 동료 연구진은 대학 입학 지원서에 제출된 자기소개서 가운데 사람이 직접 쓴 글과 챗GPT가 작성한 글을 비교했다. 그 결과 사람이 쓴 글은 훨씬 다양한 주제를 다룬 반면, AI가 쓴 글은 비슷한 내용을 반복하는 경향을 보였다. 그린은 “AI가 제시한 생각을 자기 생각처럼 받아들이면 우리의 생각도 서로 닮아간다”며 “결국 각자만의 목소리를 잃게 된다”고 말한다.

자기 생각에는 분명한 장점이 있다. 온전히 자기 것이기 때문이다. 여동생의 생일 카드에 넣을 만한 둘만의 농담이나 과로에 시달리는 동료의 하루를 조금이라도 편하게 만들어 줄 방법은 오직 자신만이 알 수 있다. 먼저 자기 생각을 정리하면 이런 세세한 부분까지 자연스럽게 담을 수 있다. 하비브는 “우리는 자기 생각을 바탕으로 주도권을 쥐고, 스스로 선택하고 결정합니다. 글을 쓰는 주체도 바로 우리죠”라고 말한다. AI는 이미 시작한 생각을 더 발전시키는 데 도움을 줄 수 있지만, “무엇을 만들고 어떤 방향으로 나아갈지는 인간이 결정해야 한다”고 강조한다.

아이디어 세 가지 적어보기

챗봇을 열기 전에 잠시 시간을 내 지금 자신에게 실제로 필요한 것이 무엇인지 먼저 생각해 보라고 하비브는 권한다. 선물을 고르고 있다면 그 사람에게 어울리는 선물은 무엇일지, 직장에서 일이 너무 많아 정신없이 바쁘다면 어떤 일을 덜어내야 부담을 줄일 수 있을지 생각해 보자. 이렇게 나름의 기준을 세워두면 여러 가지 가능성을 떠올리기 쉽다. 나중에 AI가 제안한 내용이 쓸 만한지 판단할 때도 도움이 된다.

그다음에는 자기 생각을 먼저 적어본다. 여동생이 좋아할 만한 선물 세 가지, 업무량을 조절할 방법 세 가지, 어려운 대화에서 전하고 싶은 이야기 세 가지를 써보는 것이다. 업무가 너무 많다는 내용을 상사에게 이메일로 보내려고 AI에 도움을 청하고 싶다면, 우선 그 내용을 자기 말로 정리해 보자. 문장이 어색하고 매끄럽지 않아도 괜찮다. 디지털 소통 전문가이자 곧 출간될 책 『Use Your Brain』의 저자인 에리카 다완은 이를 ‘초안 먼저 쓰기 원칙’이라고 부른다. 그는 “AI를 사용하기 전에 먼저 자기만의 초안을 써보라”고 말한다.

처음부터 완벽하게 쓸 필요는 없다. 생일 카드 초안의 첫 문장이 어색해도 좋고, 나중에 지울 문장이 들어 있어도 괜찮다. 선물 목록에 너무 비싼 물건이 포함돼도 상관없다. 일단 생각을 글로 옮겨두면 고치거나 발전시킬 수 있고, 마음에 들지 않는 생각은 목록에서 지울 수도 있다.

세 가지 아이디어가 쉽게 떠오른다면 계속해서 더 적어보자. 하비브는 조금 더 도전해 보고 싶다면 다섯 가지를 생각해 보라고 권한다. 정확히 몇 가지를 적느냐는 중요하지 않다. AI를 찾기 전에 스스로 생각할 기회를 갖는 일이 핵심이다.

아무리 머리를 굴려도 아이디어가 떠오르지 않는다면, 빈 페이지 앞에서 막막하다는 이유로 자신이 생각하는 법을 잊었다고 여기지 말자. 하비브는 “그 일이 어렵다는 사실을 받아들여도 좋다”고 말한다. 3분 타이머를 맞춰두고 머릿속에 떠오르는 생각을 모두 적어보는 것도 방법이다. 포스트잇 한 장에 아이디어 하나씩 써보자. 잠시 산책한 뒤 다시 문제를 생각해 봐도 좋다. 화면만 들여다봐서는 도무지 진전이 없을 때 주변 환경을 바꾸면 생각이 풀릴 수 있다고 그는 설명한다.

아이디어가 하나만 떠오르든 다섯 가지가 떠오르든, 조급해하지 말고 자신에게 여유를 주자. 하비브는 스스로에게 이렇게 말하곤 한다. “시간이 좀 걸리더라도 나는 해낼 수 있어. 나도 할 수 있어.”

내 생각을 바탕으로 AI 활용하기

일단 생각을 글로 옮기고 나면 AI의 도움은 더 이상 필요하지 않다고 느낄 수도 있다. 그래도 AI를 활용하고 싶다면, 스티븐스공과대학교에서 정보시스템과 분석학을 가르치는 애런 린드버그 교수는 자신이 떠올린 아이디어와 그 배경을 AI에 함께 알려주라고 조언한다. 여동생에 관한 정보도 주지 않은 채 무슨 선물을 사면 좋을지 물어보면 “나올 수 있는 답 가운데 가장 뻔한 답”을 얻게 된다는 것이다. 여동생이 춤과 공포 영화를 좋아한다고 알려주면 “그때부터는 함께 발전시켜 볼 만한 아이디어가 나온다”고 그는 말한다.

먼저 자신이 생각해 둔 선물 목록을 공유하고, 비슷한 방향으로 다른 아이디어도 제안해 달라고 요청해 보자. 린드버그는 이렇게 조언한다. 목록이 어느 정도 길어지면 챗봇에게 각 아이디어를 평가해 달라고 부탁하는 것도 좋다. 그러면 AI의 추천을 그대로 받아들이는 대신 어떤 아이디어가 효과적일지, 어떤 문제가 생길 수 있을지 따져볼 수 있다. 그는 “AI가 이 문제를 두 가지 관점에서 보여주는 셈이죠. 그렇다면 나는 어떻게 생각할까요?”라고 말한다.

때로는 AI가 건네는 질문이 가장 유용한 도움일 수 있다. 다완은 생일 카드 문구를 쓸 때 메시지를 좀 더 개인적으로 만들 수 있도록 챗봇에 질문 다섯 가지를 하나씩 차례로 해달라고 요청해 보라고 권한다. 이를테면 이런 질문을 할 수 있다. “이 사람과 함께한 기억 중 지금도 떠올리면 웃음이 나는 순간은 무엇인가요?” “그 사람이 해준 일 가운데 아직 제대로 고맙다고 말하지 못한 일은 무엇인가요?” 추억과 감정을 꺼내는 일은 여전히 자신의 몫이다. 하지만 이런 질문을 받으면 지금은 웃으며 이야기할 수 있는 엉망진창이었던 여행이나, 이별을 겪을 때 힘이 되어준 늦은 밤의 전화 통화가 떠오를 수도 있다.

직장에서 문제를 해결하려는 경우라면 자신이 미처 생각하지 못한 부분이 무엇인지 물어보자. 하비브는 문제 상황과 자신이 생각한 해결책을 설명한 뒤, 고려하지 못한 다른 방법이 있는지 물어보라고 제안한다. 다완은 다음과 같은 질문을 추천한다. “내 생각이 틀렸다면 어떤 상황이어야 할까요?” 또는 “누군가 이 내용을 잘못 이해한다면 어떤 식으로 받아들일 수 있을까요? 세 가지 가능성을 알려주세요.”

그런 다음 한 걸음 물러서서 AI의 답변을 스스로 판단해야 한다. 내용은 정확한가? 지금 상황에 잘 들어맞는가? 매끄럽게 다듬어진 메시지가 실제로 내가 평소에 쓸 법한 말인가? 다완은 이렇게 말한다. “먼저 우리가 직접 생각해야 합니다. 그런 다음 AI를 활용해 우리의 생각에 의문을 던지고 더 나은 방향으로 다듬어야 하죠. 그리고 다시 한번 스스로 생각해야 합니다. 내가 알고 있는 것 가운데 빠진 부분은 무엇일까요? 그건 나만이 알 수 있습니다.”

챗봇이 답을 내놓았다고 해서 반드시 그 답을 선택할 필요는 없다. 계속 생각하고, 친구와 여러 가능성을 이야기하며, 무언가를 떠올리는 즐거움도 누려보자. 그저 화분에 붙일 이름 하나를 짓는 일이라도 좋다. 하비브는 말한다. “생각하는 일은 어렵습니다. 하지만 그만큼 멋진 일이기도 하죠.”

글 Angela Haupt

한국어판 편집 조예은 기자 sophie@timekorea.co.kr